Lp(a)(리포프로테인a) 수치를 직접 낮춰 심혈관 질환을 막는 첫 치료제로 기대를 모았던 신약이 대규모 임상에서 고배를 마셨다. 수치는 크게 떨어뜨렸지만 심근경색·뇌졸중 같은 심혈관 사건은 줄이지 못했다. Lp(a) 수치가 높은 사람이 기댈 전용 치료제는 아직 없다는 뜻이다. 그렇다고 손 놓고 기다릴 일은 아니다. 지금 할 수 있는 일은 분명히 있다.
Lp(a)는 흔히 ‘나쁜 콜레스테롤’로 불리는 LDL과 비슷한 입자에 아포지단백(a)라는 단백질이 결합한 형태다. 혈관에 지방이 쌓이는 동맥경화를 부추기고, 염증과 혈전(피떡) 형성에도 관여하는 것으로 알려져 있다.
가장 큰 특징은 수치가 대부분 타고난다는 점이다. 식단을 바꾸거나 운동을 해도 수치는 거의 변하지 않는다. 대표적인 콜레스테롤 약인 스타틴으로도 콜레스테롤 수치가 내려가지 않는다. 생활습관이 건강한 사람도 수치가 높을 수 있다는 얘기다. 다만 일부 기존 치료제는 LDL을 낮추는 과정에서 Lp(a)도 어느 정도 함께 줄인다.
위험은 한국인 자료에서도 확인된다. 강북삼성건강연구는 국내 성인 27만5,430명을 중앙값 6.6년간 추적한 결과를 2023년 유럽예방심장학회지에 발표했다. Lp(a)가 50mg/dL 이상인 사람은 약 12.8%로 8명 중 1명꼴이었다. 이들이 심혈관 질환으로 사망할 위험은 50mg/dL 미만인 사람보다 1.83배 높았다. 100mg/dL 이상이면 10mg/dL 미만인 사람의 2.45배에 달했다. 이 같은 경향은 LDL 수치와 관계없이 나타났다.
이번에 실패한 약은 노바티스가 개발한 펠라카르센(pelacarsen)이다. 3상 임상시험 결과는 지난 7일(현지시간) 미국심장협회(AHA) 학술대회에서 발표됐고, 같은 날 뉴잉글랜드의학저널(NEJM)에 실렸다. 연구진은 심혈관 질환을 앓은 적이 있고 Lp(a)가 70mg/dL 이상인 환자 8,350명을 무작위로 나눴고, 이 가운데 8,322명을 효과 분석에 포함했다. 환자들은 펠라카르센 80mg이나 위약을 한 달에 한 번 피하주사로 맞았다.
펠라카르센군의 Lp(a)는 12개월 시점에 평균 78% 떨어졌다. 그러나 중앙값 4.7년 동안 심혈관 사망, 비치명적 심근경색, 뇌졸중, 입원이 필요한 긴급 관상동맥 재개통술 가운데 하나 이상을 겪은 비율은 펠라카르센군 12.3%, 위약군 12.1%로 통계적으로 의미 있는 차이가 없었다. 부작용으로 치료를 중단한 비율은 각각 20.6%와 7.5%였다. 이 약은 아직 허가받지 않은 시험 단계의 약이다.
그렇다면 Lp(a)는 신경 쓰지 않아도 되는 수치일까. 전문가들의 답은 ‘아니다’다. 이번 결과는 펠라카르센이 이미 심혈관 질환을 앓은 환자에게서 추가 심혈관 사건을 줄이지 못했다는 뜻이다. Lp(a)가 위험요인이 아니거나, 이를 낮추는 다른 치료법까지 효과가 없다는 결론은 아니다. 심혈관 질환을 겪지 않은 사람에게 그대로 적용하기도 어렵다. 논문 책임저자인 스티븐 니슨 미국 클리블랜드클리닉 교수는 “효과가 없었다”고 인정하면서도 “Lp(a)가 무의미하다는 뜻은 아니며, Lp(a) 측정은 여전히 가치가 있다”고 강조했다.
Lp(a) 수치가 걱정된다면 지금 할 수 있는 일은 세 가지다. 첫째, 평생 한 번은 검사해 자신의 수치를 알아두는 것이다. 수치가 평생 거의 변하지 않기 때문에 지난 3월 발표된 미국심장학회·미국심장협회(ACC/AHA) 이상지질혈증 진료지침과 유럽동맥경화학회는 성인이라면 적어도 한 번은 측정하라고 권고한다. 가족 가운데 젊은 나이에 심근경색이나 뇌졸중을 겪은 사람이 있다면 더욱 그렇다.
둘째, 수치가 높게 나왔다면 바꿀 수 있는 다른 위험요인을 더 철저히 관리하는 것이다. 스타틴은 Lp(a)를 낮추지는 못해도 전체 심혈관 위험은 줄인다. 생활습관 개선이 여전히 권고되는 것도 같은 이유다. 셋째, 처방받은 약을 임의로 끊지 않는 것이다. 이번 결과는 기존 콜레스테롤 약의 효과와는 관계가 없다.
Lp(a)를 직접 겨냥한 다른 신약들의 임상시험도 진행 중이다. 미국 임상시험 등록정보에 따르면 암젠의 올파시란(olpasiran)은 2028년 3월, 일라이 릴리의 레포디시란(lepodisiran)은 2029년 3월 주요 평가 완료를 목표로 하고 있다. 다만 실제 결과 발표 시점은 달라질 수 있다.
타고난 수치는 바꾸기 어려워도 위험은 관리할 수 있다. 자신의 수치를 아는 것이 그 첫걸음이다.
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