K-팝, 푸드, 뷰티 등 한류가 인기를 끌면서 한국을 찾는 외국인 청년 관광객이 크게 늘고 있다.
한국관광공사의 한국관광 데이터랩에 따르면 지난해 외래 관광객 1천103만명 중 30세 이하는 393만명(35.6%)으로 3명 중 1명이 젊은이였다. 이들 중 21~30세가 279만명(25.3%)으로 전 연령대에서 가장 많았으며 20세 이하도 114만명이나 됐다.
21~30세 다음으로는 31∼40세 227만명(20.6%), 41∼50세 162만명(14.7%), 51∼60세 135만명(12.2%)의 순이었으며 61세 이상은 111만명(10.1%)이었다. 여기에는 승무원 76만명도 포함된 것이다.
30세 이하 젊은층 외래 관광객 비중은 2013년 27.6%에서 2016년 32.5%로 처음으로 30%를 넘었다. 이후 코로나19 여파로 2021년 20.4%로 떨어졌다가 2022년 32.4%로 다시 오른 뒤 지난해 35%를 넘어서 청년 관광객 비중은 10년 새 8.1%포인트 증가했다.
국가별로 보면 지난해 방한객 1위인 일본 관광객의 30세 이하 비중은 무려 42.3%로 10년 전보다 15.7%포인트나 확대됐다. 방한객 2위 중국은 8.8%포인트 오른 38.3%였으며 필리핀은 10.5%에서 20.6%로 배 가까이 늘었다. 태국은 29.4%에서 37.7%로, 베트남은 28.7%에서 35.7%로, 인도네시아는 25.0%에서 31.0%로 비중이 커졌다.
젊은이들의 한국 순례는 아시아 국가뿐만 아니라 유럽, 미주, 오세아니아 등 전 세계적 현상이다. 프랑스의 30세 이하 비중은 43.6%로 10년 전보다 15.0%포인트 확대됐다. 영국은 34.4%로 13.7%포인트, 독일은 33.9%로 13.9%포인트, 네덜란드 32.9%로 14.1%포인트, 이탈리아는 27.2%로 16.0%포인트 각각 비중이 커졌다.
또 중남미 국가 멕시코가 같은 기간 26.0%에서 36.9%로 10%포인트 넘게 30세 이하 젊은 관광객 비중이 커졌고 미국은 25.8%에서 28.5%로 확대됐다. 이 밖에 호주는 26.1%에서 35.6%로, 뉴질랜드는 28.5%에서 30.7%로 각각 젊은 관광객 비중이 높아졌다.
이는 그룹 방탄소년단(BTS)·블랙핑크로 대변되는 K-팝을 시작으로 K-영화, K-드라마, K-뷰티, K-푸드 등 K-콘텐츠가 글로벌 인기를 얻고 있는 데 따른 것이다. 관광업계 관계자는 "단순 관광보다 유튜브를 통해 접한 한국 아이돌의 노래와 춤을 배우러 오거나 기생충, 오징어 게임과 같은 한국 드라마와 영화에 나온 음식을 먹어보기 위해 한국을 찾는 외국 젊은이들이 갈수록 늘고 있다"고 말했다.
