대한민국 첫 정지궤도 위성 천리안 1호, 16년 임무 마치고 ‘무덤궤도’로
대한민국 최초의 정지궤도 인공위성 천리안위성 1호가 8일 오전 1시 32분 폐기 기동을 완료하며 16년간의 임무를 마무리했다.
한국항공우주연구원은 위성의 모든 탑재체 전원을 차단한 뒤 기존 정지궤도(고도 약 3만5천786㎞)보다 약 300㎞ 높은 폐기궤도(무덤궤도)로 이동시키는 방식으로 폐기 조치를 진행했다고 밝혔다.
무덤 궤도는 수명을 다한 정지궤도 위성이 같은 궤도에 있는 다른 위성과의 충돌을 피하기 위해 이동하는 궤도다. 천리안위성 1호는 2010년 6월 발사돼 당초 설계수명인 7년을 훨씬 초과해 16년간 기상·해양 관측 및 통신 임무를 수행했으며, 비행 거리는 약 16억km에 달한다.
천리안위성 1호의 발사로 우리나라는 세계 7번째 기상관측 위성 보유국이 됐으며, 해외에 의존하지 않고 독자적인 기상정보를 확보하게 됐다. 기상 탑재체는 약 9년간 56만여장의 영상을 촬영·송고해 태풍과 집중호우 등 재난성 기상현상 관측에 활용됐으며, 해양 탑재체는 3만여장의 영상으로 서·남해 적조 관측과 해양오염 감시에 기여했다.
통신 탑재체는 국내 최초로 정지궤도 위성을 활용한 위성통신 시험 서비스를 제공해 국내 위성통신 기술 발전과 상업화의 기반을 마련했다는 평가를 받고 있다.
2021년 4월부터는 연료 소모를 줄이는 ‘경사궤도 운영 방식’을 도입해 설계수명의 두 배 이상을 넘기는 장기 운용 성과를 이뤄냈다.
천리안위성 1호는 아직 임무 수행이 가능한 연료가 남아 있는 상태에서 운영기관이 스스로 위성을 폐기궤도로 이동시키는 ‘능동 폐기’를 수행했다.
지구관측 임무의 경우 기상 임무는 천리안위성 2A호가, 해양 임무는 천리안위성 2B호가 각각 이어받아 수행 중이며, 궤도와 주파수 자원은 내년 하반기 발사 예정인 천리안위성 3호에 안정적으로 승계될 전망이다.
이상철 항우연 원장은 “안정적인 임무 완수에 이어 후속 위성을 위해 궤도를 비워주는 능동 폐기를 수행함으로써 국가 위성의 전 생애주기 운용 역량을 입증한 중요한 이정표가 될 것”이라고 말했다.