#체중

• 절뚝거림 없어도 통증 가능…걸음 수보다 일어서기·회복 시간 살펴야
• 사료 흘리고 한쪽으로만 씹는 행동, 단순한 노화 아닌 치아 통증 신호일 수도
• 몸무게 같아도 지방 늘고 근육 감소…체중계 밖의 변화 함께 기록해야

반려인들에게 반려견의 존재는 가족과 다름없다. 그러나 문제는 이 사랑스러운 녀석과 함께하는 시간이 보통의 가족보다 짧다는 것이다. 젖을 막 뗀 어린 시절 처음 만난 이후, 청년기를 보내고 늙어가는, 반려견의 생애를 오롯히 지켜보는 것은 반려인의 입장에서 한편으로 서글픈 일이 아닐 수 없다.

심각한 이상이 발생하기 전까지 반려견의 행동에서는 큰 차이를 발견하기 어렵다. 산책 시간이 됐다는 것을 알아차리고 현관으로 다가오는 모습은 예전과 같다. 목줄을 보면 꼬리를 흔들고, 익숙한 길에서는 앞장서 걷기도 한다. 다만 잠자리에서 몸을 일으키는 데 시간이 조금 더 걸리고, 산책을 마친 뒤에는 한동안 움직이지 않는다. 사료를 먹다가 몇 알씩 바닥에 떨어뜨리는 일도 늘었다. 보호자는 이를 ‘나이가 들어 느려진 자연스러운 변화’라고 생각하기 쉽다.

노령견의 건강 이상은 뚜렷한 절뚝거림이나 식욕 부진보다 먼저 일상적인 행동의 미세한 변화로 나타날 수 있다. 반려견의 수명은 질병에 걸리지 않고 살 경우 보통 15년이라는 이야기가 있다. 또 요즘에는 의료 기술이 발달해 20년 넘게 사는 경우도 나오고 있다. 다만 전문가들은 반려견의 노령기를 특정 나이로 일률적으로 나누기보다 품종과 체격 등에 따라 달라지는 예상 수명의 마지막 25%에 해당하는 시기로 설명한다. 소형견과 대형견의 노화 속도가 다른 만큼 ‘몇 살부터 노령견’이라는 숫자만으로 관리 시점을 정하기 어렵다는 의미다.

노령견 관리라고 하면 먼저 산책 시간을 줄이거나 관절 영양제를 챙기는 모습을 떠올린다. 하지만 산책 시간이나 거리만큼 중요한 것은 반려견이 어떻게 걷고, 무엇을 먹으며, 체중과 근육이 어떤 방향으로 변하는지 살피는 일이다. 관절과 치아, 체중은 서로 떨어진 문제가 아니다. 치아가 아파 제대로 먹지 못하면 근육이 줄고, 반대로 부드러운 고열량 음식과 간식에 의존하면 체지방이 늘 수 있다. 늘어난 체중과 줄어든 근육은 다시 관절에 부담을 주고 활동량을 떨어뜨린다. 노령견의 건강을 지키려면 이 연결고리부터 살펴야 한다.

산책 거리가 아니라 ‘일어서기와 회복 시간’을 보라

노령견이 산책을 끝까지 마쳤다는 사실만으로 관절에 문제가 없다고 판단하기는 어렵다. 만성 통증은 갑작스러운 비명이나 심한 절뚝거림보다 일어서기, 방향 전환, 계단 오르기처럼 매일 반복하는 동작의 변화로 나타날 수 있다. 산책 의욕을 보이거나 꼬리를 흔든다는 이유만으로 근골격계 통증을 배제하기는 어렵다.

산책 전에는 누운 자세에서 네 발로 일어서는 데 걸리는 시간을 살펴보는 것이 좋다. 한 번에 일어나지 못하고 자세를 여러 차례 바꾸거나, 타일·마룻바닥에서 방향을 틀 때 다리를 벌리는 모습은 관절이나 근육 상태를 점검해야 할 신호일 수 있다. 계단이나 소파 앞에서 반복적으로 멈추는 행동도 지나쳐서는 안 된다.

산책 중에는 총거리보다 보폭과 속도의 변화를 봐야 한다. 후반부에 보폭이 짧아지거나 뒤처지고, 한쪽 다리에 체중을 덜 싣는 모습이 반복될 수 있다. 평소보다 회복이 늦거나 다음 날까지 뻣뻣한 움직임이 이어진다면 운동 강도가 과했거나 근골격계 통증이 있는지 확인할 필요가 있다.

그렇다고 노령견의 움직임을 무조건 줄이는 것도 답은 아니다. 활동량이 지나치게 감소하면 근육이 줄고 체중이 늘어 관절의 부담이 다시 커질 수 있다. 산책은 반려견의 질환과 체력에 맞춰 강도와 거리를 조절하되, 통증 관리와 체중 조절, 재활 운동, 생활 환경 개선 등을 함께 고려해야 한다. 전문가들은 노령동물의 통증과 이동성 관리를 약물이나 특정 보조제 하나에 의존하기보다 체중 관리, 적절한 운동, 재활, 미끄럼 방지 등 여러 방법을 결합하는 방식으로 접근하도록 권고한다.

보호자가 할 수 있는 가장 현실적인 방법은 영상을 남기는 것이다. 매달 같은 장소와 비슷한 시간대에 반려견이 누웠다가 일어나는 모습과 정면·측면 보행, 방향 전환을 촬영하면 변화의 속도를 비교할 수 있다. 턱이나 낮은 계단을 지나는 모습은 평소 생활 중 자연스럽게 나타날 때만 기록하는 것이 좋다. 병원에서는 긴장 때문에 평소와 다른 걸음걸이를 보이기도 하는 만큼, 집과 산책길에서 촬영한 영상은 수의사가 통증과 이동성을 판단하는 데 도움이 될 수 있다.

입 냄새보다 먼저 봐야 할 ‘씹는 방식’

노령견의 구강 문제는 심한 입 냄새나 흔들리는 치아가 나타날 때까지 드러나지 않을 수 있다. 통증을 표현하지 않고 식사를 계속하는 개도 적지 않아, 보호자는 치아 질환을 단순한 입맛 변화나 노화로 오해하기 쉽다.

사료를 입에 넣었다가 자꾸 떨어뜨리거나 한쪽으로만 씹는 행동, 이전에 잘 먹던 단단한 간식을 피하는 행동은 식사 습관의 변화로만 넘겨서는 안 된다. 식사 시간이 갑자기 길어지거나 음식 앞에 다가갔다가 물러서고, 침을 많이 흘리거나 입 주변을 발로 긁는 모습도 구강 통증과 관련될 수 있다. 다만 식욕 저하와 체중 감소는 신장·내분비·소화기 질환 등에서도 나타날 수 있다.

겉으로 보이는 치석의 양만으로 구강 상태를 판단하는 데는 한계가 있다. 치아의 약 60%는 잇몸 아래에 있어 육안 검사만으로 뿌리 주변 염증이나 치조골 손실 등을 확인하기 어렵다. 겉보기에는 멀쩡한 치아에도 염증이나 농양이 숨어 있을 수 있어 필요하면 치과 방사선 촬영과 치주 탐침 검사를 통해 잇몸 아래 조직과 치조골 상태를 확인해야 한다. 특히 전신 마취 없이 눈에 보이는 치석만 제거하는 방식으로는 잇몸 아래에서 진행되는 치주 질환을 정확히 진단하거나 치료하기 어렵다.

노령견 보호자가 치과 진료를 망설이는 가장 큰 이유 중 하나는 마취 부담이다. 그러나 나이가 많다는 사실만으로 전신 마취를 할 수 없는 것은 아니다. 전문가들에 따르면 고령 자체를 전신 마취의 금기로 보지 않으며, 신체 검사와 혈액 검사 등 마취 전 평가를 거쳐 반려견의 질환과 위험도에 맞는 계획을 세워야 한다. 치아 통증이 식사와 수면, 일상 행동을 계속 방해하고 있다면 나이만을 이유로 치료를 미루기보다 기대되는 효과와 위험을 수의사와 비교해야 한다.

치아 문제는 입 안에서 끝나지 않는다. 씹는 것이 불편해 섭취량이 감소하면 체중뿐 아니라 근육도 빠질 수 있다. 반대로 보호자가 잘 먹지 못하는 반려견을 걱정해 부드러운 습식 간식이나 사람 음식을 자주 주면, 먹는 양은 적어 보여도 섭취 열량이 늘 수 있다. 따라서 사료 종류를 바꿀 때는 기호성만 볼 것이 아니라 하루 총열량과 단백질 섭취, 체중 및 근육 변화를 함께 살펴야 한다.

몸무게가 같아도 안심할 수 없다…지방과 근육은 따로 본다

노령견의 체중 관리는 체중계 숫자를 줄이는 일로만 이해하기 쉽다. 하지만 몸무게가 지난달과 같다고 해서 몸의 상태까지 같은 것은 아니다. 나이가 들면서 근육은 줄고 지방이 늘면 전체 체중 변화가 크지 않을 수 있다. 겉보기에는 통통해도 등과 허벅지 근육이 감소한 상태가 함께 나타날 수 있다는 뜻이다.

이 때문에 체중과 함께 체형점수(Body Condition Score·BCS)와 근육상태점수(Muscle Condition Score·MCS)를 구분해 확인해야 한다. BCS는 갈비뼈 주변의 지방과 허리선, 복부 윤곽 등을 통해 체지방 상태를 평가하는 지표다. MCS는 척추와 어깨뼈, 두개골, 골반 주변의 근육이 얼마나 유지되는지를 살핀다. 전문가들은 과체중인 반려동물에게도 상당한 근육 손실이 나타날 수 있어 지방과 근육을 별도로 평가해야 한다고 강조한다.

집에서는 한 달에 한두 번 같은 체중계와 비슷한 시간대에 몸무게를 재는 것이 좋다. 동시에 갈비뼈가 얇은 지방층 아래에서 만져지는지, 위에서 봤을 때 갈비뼈 뒤쪽에 허리선이 남아 있는지 살핀다. 등뼈와 골반뼈가 전보다 두드러지고 허벅지가 가늘어졌다면 체중이 유지되고 있어도 근육 감소를 의심해볼 수 있다. 다만 보호자의 촉진만으로 정확한 등급을 정하기는 어려우므로 정기 검진 때 적정 BCS와 MCS를 확인하고, 집에서는 변화 여부를 기록하는 방식이 적절하다.

체중이 늘었다고 사료부터 크게 줄여서는 안 된다. 노령견은 질환과 활동량, 중성화 여부, 현재 근육량에 따라 필요한 열량이 다르다. 식사량을 지나치게 줄이면 지방과 함께 근육까지 손실될 수 있다. 반대로 체중이 감소했다는 이유만으로 다이어트가 성공했다고 판단해서도 안 된다. 특별히 식단을 바꾸지 않았는데 체중이나 근육이 빠졌다면 치아 통증이나 만성 질환 가능성을 살펴야 한다. 전문가들은 노령견이 나이가 들면서 유지에 필요한 에너지가 감소할 수 있는 한편, 근육 손실과 질병에 따른 체중 감소도 나타날 수 있어 BCS와 MCS를 함께 평가해야 한다고 권고한다.

적정 체중은 관절 관리와도 연결된다. 과체중이면서 골관절염이 있는 개를 대상으로 한 소규모 임상 연구에서는 체중을 감량한 뒤 파행 등 임상 증상이 개선된 결과도 보고됐다. 다만 노령견의 감량 목표와 속도는 현재 체지방과 근육량, 관절 상태, 다른 질환을 고려해 수의사와 정해야 한다.

노령견 건강은 ‘오늘의 숫자’보다 ‘지난달과의 차이’에 있다

문제는 보호자가 반려견을 매일 보기 때문에 서서히 진행되는 변화를 놓치기 쉽다는 점이다. “예전보다 조금 느려진 것 같다”는 느낌을 촬영 날짜가 기록된 영상과 체중, 식사 행동 기록으로 바꾸면 변화의 방향을 확인하기 쉬워진다.

한 달에 한 번 확인하는 노령견 기록표

*움직임*

□ 누웠다가 일어나는 시간이 이전보다 길어지지 않았나

□ 마룻바닥이나 타일에서 방향 전환을 어려워하지 않나

□ 산책 후 회복 시간이 길어지거나 다음 날까지 뻣뻣하지 않나

□ 계단과 소파 앞에서 멈추거나 도움을 기다리지 않나

*치아와 식사*

□ 사료를 흘리거나 한쪽으로만 씹지 않나

□ 단단한 사료나 간식을 피하지 않나

□ 식사 시간이 갑자기 길어지거나 먹는 양이 줄지 않았나

□ 잇몸 출혈, 침 증가, 얼굴이 붓거나 심한 입 냄새가 나지 않나

*체중과 근육*

□ 같은 조건에서 측정한 몸무게가 빠르게 변하지 않았나

□ 갈비뼈가 잘 만져지지 않을 정도로 지방이 늘지 않았나

□ 등과 어깨, 골반, 허벅지 주변 근육이 줄지 않았나

□ 가족 구성원이 따로 주는 간식과 사람 음식까지 모두 기록했나

체크 항목 한 가지가 일시적으로 나타났다고 곧바로 질환을 의미하지는 않는다. 그러나 여러 변화가 함께 나타나거나 갈수록 심해진다면 ‘나이가 들어서 그렇다’고 넘기지 않는 것이 좋다. 노령견 관리는 산책 시간을 채우거나 특정 영양제를 추가하는 데서 끝나지 않는다. 지난달과 이번 달 사이에 걷고 먹고 일어서는 방식이 어떻게 달라졌는지 알아차리는 일에서 시작된다.