#눈

• 침침함·눈부심·빛 번짐까지…비슷해 보여도 원인은 제각각
• 갑자기 늘어난 비문증·번쩍임·시야 가림은 ‘기다려보자’ 금물
• 잘 보인다고 안심 못해…당뇨망막병증·녹내장은 초기 증상 없을 수도

휴대전화 화면의 작은 글씨가 전보다 흐릿하다. 책을 읽을 때 자꾸 팔을 뻗게 되고, 밤길에서는 자동차 전조등이 유난히 번져 보인다. 40대 이후 이런 변화를 겪으면 으레 ‘노안이 왔나 보다’라고 생각하기 쉽다. 실제 노안은 나이가 들면서 가까운 곳에 초점을 맞추는 능력이 떨어지는 자연스러운 변화다. 하지만 모든 ‘침침함’을 노안으로 설명할 수 있는 것은 아니다.

흐릿하게 보이는 증상은 굴절이상이나 백내장에서도 나타날 수 있다. 반대로 갑자기 눈앞에 검은 점이 많아지거나 번쩍이는 빛이 보이고, 시야 한쪽이 커튼을 친 것처럼 가려지는 변화는 서둘러 안과 진료를 받아야 할 신호다. 당뇨망막병증이나 녹내장처럼 상당 기간 뚜렷한 증상을 느끼지 못할 수 있는 질환도 있다.

오늘(10월 8일)은 ‘세계 눈의 날(World Sight Day)’이다. 국제실명예방기구(IAPB)는 올해도 ‘러브 유어 아이즈(Love Your Eyes)’를 내걸고 눈 건강을 우선순위에 둘 것을 강조하고 있다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계에서 근거리 또는 원거리 시력장애를 겪는 사람은 최소 22억 명에 달한다. 이 가운데 최소 10억 명은 예방할 수 있었거나 아직 필요한 치료를 받지 못한 경우로 추산된다.

눈 건강을 지키기 위해 중요한 것은 단순히 ‘잘 보이는지’만 확인하는 것이 아니다. 어제와 비교해 보는 방식이 어떻게 달라졌는지, 그리고 그 변화가 서서히 나타났는지 갑작스럽게 발생했는지를 살펴봐야 한다.

가까운 글씨가 흐리다고 모두 ‘노안’은 아니다

노안의 대표적인 변화는 가까운 곳을 보는 일이 어려워지는 것이다. 책이나 스마트폰 화면을 예전보다 멀리 떨어뜨려야 글자가 또렷해지고, 가까운 작업을 오래 하면 눈이 쉽게 피로하거나 두통을 느낄 수도 있다.

미국 국립안연구소(NEI)는 노안을 중년 이후 나타나는 굴절이상의 하나로 설명한다. 나이가 들면서 눈 속 수정체가 단단해지고 탄력이 줄어 가까운 물체에 초점을 맞추는 능력이 떨어지는 것이다. 일반적으로 40대 중반 이후 흔해진다.

문제는 ‘침침하다’는 표현 하나에 서로 다른 시력 변화가 섞여 있다는 점이다. 근시·원시·난시 같은 굴절이상이 있으면 먼 곳이나 가까운 곳이 흐리거나 왜곡돼 보일 수 있고, 밝은 빛 주변에 번짐이나 후광이 생기기도 한다. 눈의 피로나 두통을 동반하기도 한다.

백내장은 양상이 조금 다르다. 눈 속 수정체가 혼탁해지면서 전체적으로 안개가 낀 것처럼 흐릿하게 보이거나 색깔이 이전보다 바래 보일 수 있다. 햇빛이나 자동차 전조등이 지나치게 밝게 느껴지고 빛 주변으로 후광이 보이거나 야간 시력이 떨어지는 것도 대표적인 변화다. 백내장 초기에는 특별한 증상을 느끼지 못할 수도 있다.

따라서 가까운 글씨가 불편해졌다는 이유만으로 스스로 노안이라고 단정하기는 어렵다. 특히 안경을 써도 흐릿함이 계속되거나 한쪽 눈과 다른 쪽 눈의 차이가 커지고, 빛 번짐이나 야간 시력 저하가 새로 생겼다면 안과 검진으로 원인을 확인할 필요가 있다. 시야의 변화가 지속된다면 단순히 나이 탓으로 넘기지 않는 것이 출발점이다.

검은 점이 갑자기 늘고 ‘번쩍’…시야가 가려지면 서둘러 진료해야

눈앞에 작은 점이나 실오라기 같은 것이 떠다니는 것처럼 보이는 현상을 흔히 ‘비문증’이라고 한다. 나이가 들면서 눈 안을 채우고 있는 유리체가 변하면서 나타날 수 있어 몇 개의 비문이 보인다고 모두 응급상황인 것은 아니다.

하지만 평소 없던 비문이 갑자기 많이 생겼다면 이야기가 달라진다. 여기에 눈앞에서 번개나 카메라 플래시가 터지는 듯한 섬광이 나타나거나 시야의 일부에 어두운 그림자가 생기고, 커튼이나 막이 내려온 것처럼 시야가 가려진다면 즉시 진료가 필요한 경고 신호다.

갑작스럽게 많은 비문이 나타나는 현상과 빛이 번쩍이는 증상, 시야를 가리는 그림자나 ‘커튼’ 같은 변화 등을 망막박리의 대표적인 증상으로 꼽힌다. 망막박리는 눈 뒤쪽의 빛을 감지하는 망막이 정상 위치에서 떨어지는 질환으로, 치료가 지연되면 영구적인 시력 손상 위험이 커질 수 있다. 이런 증상이 나타났다면 안과나 응급실을 바로 찾도록 권고한다.

사물이 휘거나 찌그러져 보이는 변화도 그냥 지나쳐서는 안 된다. 창틀이나 문틀처럼 원래 곧은 선이 구부러져 보이거나 중심부가 흐릿해지는 변화는 황반부 이상에서 나타날 수 있다. 중년 이후 황반변성은 직선이 물결치거나 휘어 보일 수 있다. 이런 증상이 새롭게 나타났다면 신속하게 안과 진료를 받는 것이 좋다.

갑작스러운 시력 저하도 마찬가지다. 어느 순간 한쪽 눈이 잘 보이지 않거나 시야 일부가 사라졌다면 ‘자고 나면 괜찮겠지’ 하고 기다릴 증상이 아니다. 원인이 망막에 있을 수도 있고 다른 안과적 응급질환과 관련됐을 수도 있어 가능한 한 빨리 평가받아야 한다.

반대로 오래전부터 소수의 비문이 비슷한 형태로 보인다는 이유만으로 지나치게 불안해할 필요도 없다. 판단의 기준은 ‘비문증이 있느냐’보다 ‘갑자기 달라졌느냐’다.

‘잘 보이는데요?’…증상이 없어도 확인해야 하는 눈 질환

눈 질환이라고 모두 ‘잘 안 보이는 것’부터 시작하지는 않는다. 대표적인 것이 당뇨망막병증이다. 오랜 기간 높은 혈당에 노출되면서 망막의 미세혈관이 손상되는 당뇨병 합병증으로, 진행하면 출혈이나 황반부종 등이 생겨 시력이 떨어질 수 있다.

더 큰 문제는 초기에는 환자가 별다른 이상을 느끼지 못할 수 있다는 점이다. 질병관리청 국가건강정보포털은 당뇨망막병증이 상당히 진행된 단계까지도 증상이 나타나지 않을 수 있어 증상 유무와 관계없이 정기검진이 중요하다고 설명한다. 2형 당뇨병은 처음 진단될 때 이미 망막병증이 동반됐을 가능성이 있어 진단과 동시에 안과검사가 필요하며, 이후에는 적어도 1년에 한 번 검사를 받는 것이 권고된다. 1형 당뇨병은 일반적으로 당뇨병 진단 후 5년 이내에 첫 안과검사를 받도록 안내한다.

녹내장도 ‘증상 없는 눈 질환’을 이야기할 때 빠뜨릴 수 없다. 녹내장은 시신경이 손상되면서 시야를 잃을 수 있는 질환인데, 흔한 형태인 개방각녹내장은 초기 증상이 거의 없는 경우가 많다. 변화가 천천히 진행되기 때문에 환자가 알아차리지 못한 채 주변 시야가 줄어들기도 한다. 의학계에서는 녹내장을 조기에 발견하려면 포괄적인 안과검사가 중요하다고 설명한다.

연령관련 황반변성 역시 초기에는 증상이 없을 수 있다. 중장년 이후 ‘아직 잘 보인다’는 것만으로 망막과 시신경까지 건강하다고 단정해서는 안 되는 이유다.

콘택트렌즈 사용자라면 다른 신호에도 주의해야 한다. 렌즈를 낀 상태에서 충혈이나 통증, 눈부심, 갑작스러운 흐림, 눈물이나 분비물이 평소보다 많아지는 증상이 나타난다면 단순한 피로라고 넘기지 않는 것이 좋다. 의학계에서는 이런 증상이 생기면 렌즈를 바로 제거하고 안과 진료를 받도록 권고한다. 각막 감염이 제대로 치료되지 않을 경우 시력 손상으로 이어질 수 있기 때문이다.

이 때문에 눈 건강 검진을 단순히 ‘시력표의 작은 글씨를 어디까지 읽느냐’를 측정하는 검사로 생각해서는 안 된다. 시력 측정과 함께 환자의 연령과 증상, 위험요인에 따라 수정체와 망막·시신경 등을 살펴보고 필요한 경우 안압이나 시야 등을 확인해야 질환을 발견할 수 있다.

세계 눈의 날이 던지는 메시지도 결국 여기로 모인다. 눈이 아플 때만 눈을 돌볼 것이 아니라 평소 자신의 시력 변화를 살피고 필요한 검진과 치료에 접근해야 한다는 것이다. 가까운 글씨가 조금 흐려졌다는 변화는 자연스러운 노안일 수 있다. 그러나 갑자기 번쩍이는 빛이 보이고 비문이 늘어나거나 시야 한쪽이 가려지는 것은 전혀 다른 문제다. 당뇨병처럼 증상이 나타나기 전에 눈을 확인해야 하는 경우도 있다.