#세계 폐렴의 날

• 기침·발열은 비슷하지만 호흡곤란·흉통 동반하면 폐렴 의심해야
• 고열 없어도 안심 금물…고령층은 식욕 저하·의식 변화도 경고 신호
• 65세 이상 폐렴구균 무료 예방접종…독감 예방과 만성질환 관리도 중요

기침이 나고 열이 오르면 흔히 감기부터 의심한다. 특히 일교차가 커지고 호흡기 감염이 늘어나는 시기에는 며칠 쉬면 나아질 것으로 생각하기 쉽다. 그러나 감기와 비슷한 증상으로 시작해 호흡곤란이나 흉통이 나타난다면 폐렴 가능성을 살펴야 한다. 고령자나 만성질환자는 증상이 뚜렷하지 않은 상태에서도 병이 악화될 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

오늘(11월 12일)은 폐렴의 위험성과 예방·치료의 중요성을 알리기 위한 ‘세계 폐렴의 날(World Pneumonia Day)’이다. 폐렴은 세균이나 바이러스 등 다양한 병원체가 폐에 감염을 일으키는 질환이다. 세계보건기구(WHO)는 65세 이상 고령자와 기저질환이 있는 사람들을 폐렴의 주요 위험군으로 꼽고 있다. 단순한 감기와 폐렴을 증상만으로 명확하게 구분하기는 어렵지만, 반드시 확인해야 할 위험 신호는 있다.

기침은 비슷하지만 호흡곤란·흉통은 경고 신호…감기와 폐렴의 차이

감기는 주로 코와 목 등 상기도에 발생하는 바이러스 감염이다. 반면 폐렴은 세균이나 바이러스 등이 폐 조직에 감염을 일으켜 염증이 발생하는 질환이다. 폐렴이 생기면 폐에서 산소와 이산화탄소를 교환하는 폐포에 염증성 액체 등이 차면서 정상적인 호흡 기능이 영향을 받을 수 있다.

문제는 초기 증상이 비슷하다는 점이다. 기침과 발열, 피로감은 감기에서도 흔하게 나타난다. 폐렴 환자에게도 기침과 가래, 발열이 발생할 수 있지만 증상만으로 폐렴 여부를 판단할 수는 없다. 실제로 질병관리청 국가건강정보포털은 가벼운 폐렴의 경우 감기와 구별하기 어려울 수 있다고 설명한다.

그렇다면 어떤 증상에 주목해야 할까. 대표적인 경고 신호는 호흡곤란이다. 평소 어렵지 않게 걷던 거리에서도 숨이 차거나, 쉬고 있을 때조차 호흡이 불편하다면 단순한 감기로 넘겨서는 안 된다. 숨을 깊이 들이마시거나 기침할 때 가슴이 아픈 증상도 진료가 필요한 신호다. 폐를 둘러싼 흉막에 염증이 영향을 미치면 호흡에 따라 통증이 나타날 수 있기 때문이다.

발열과 가래 역시 살펴봐야 하지만 이것만으로 구분하는 것은 위험하다. 폐렴 환자 중에는 높은 열이 나는 사람도 있지만 열이 거의 없거나 가래가 많지 않은 경우도 있다. 반대로 노랗거나 초록색 가래가 나온다고 해서 반드시 세균성 폐렴이라고 단정할 수도 없다. 가래의 색깔만으로 항생제 치료가 필요한지 결정해서는 안 되는 이유다.

특히 65세 이상 고령자에게는 다른 양상의 증상이 나타날 수 있다. 젊은 환자처럼 열이 뚜렷하게 오르지 않는 대신 식욕이 줄고 평소보다 기력이 떨어지거나 갑자기 혼란스러워하는 모습을 보일 수 있다. 만성폐쇄성폐질환(COPD), 심장질환, 당뇨병 등 기저질환이 있는 사람도 폐렴이 발생했을 때 중증으로 진행할 위험이 높다.

따라서 감기 증상이 며칠 지속됐는지만 따지기보다 증상이 악화되는 양상에 주목해야 한다. 기침과 발열에 호흡곤란이나 흉통이 동반되거나, 한동안 나아지는 듯하다가 다시 심해진다면 의료기관에서 상태를 확인하는 것이 좋다.

숨쉬기 힘들거나 의식이 흐려진다면…폐렴 의심 시 대처법

폐렴이 의심된다고 해서 모든 환자가 응급실을 방문해야 하는 것은 아니다. 하지만 호흡이 심하게 곤란하거나 의식 변화가 발생했다면 신속한 응급 처치가 필요하다. 전문가들은 숨이 차서 말을 제대로 하기 어렵거나, 입술과 피부가 파랗거나 회색빛으로 변하고, 갑작스러운 혼란 증세가 나타나는 경우 즉시 응급 진료를 받아야 한다고 조언한다.

특히 심한 호흡곤란과 의식 저하, 청색증은 산소 공급에 문제가 생겼을 가능성을 시사한다. 이런 증상이 나타난다면 스스로 운전해 병원을 찾기보다 119에 신고해 도움을 받는 것이 안전하다. 피가 섞인 가래가 나오거나 갑작스럽고 심한 가슴 통증이 발생하는 경우에도 다른 중증 질환 가능성을 포함해 신속한 평가가 필요하다.

반면 기침과 발열이 지속되면서 숨이 평소보다 차거나, 호흡할 때 가슴이 아프다면 가능한 한 신속하게 의료기관을 방문해 진료를 받아야 한다. 고령자나 면역기능이 저하된 사람은 증상이 심하지 않더라도 악화 여부를 면밀히 살펴야 한다.

폐렴 진단에는 환자의 증상과 진찰 결과, 흉부 영상검사 등이 활용된다. 의료진은 호흡 상태와 산소포화도 등을 확인하고, 필요한 경우 흉부 X선 검사를 시행한다. X선 검사만으로 판단하기 어렵거나 합병증이 의심되면 컴퓨터단층촬영(CT)이 추가될 수 있다. 원인 병원체를 확인하기 위해 가래 검사나 혈액검사를 실시하기도 한다.

여기서 중요한 것은 폐렴 여부를 스스로 확정하려 해서는 안 된다는 사실이다. 일반적인 감기뿐 아니라 독감, 코로나19, 기관지염 등에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있다. 정확한 진단은 증상의 경과와 진찰, 필요한 검사를 종합해 이뤄진다.

항생제만 먹으면 낫는다?…예방접종과 위험군 관리가 중요한 이유

폐렴 치료는 원인과 중증도에 따라 달라진다. 세균성 폐렴에는 항생제가 사용되지만, 바이러스성 폐렴은 원인 바이러스에 따라 항바이러스제 사용 여부가 결정된다. 바이러스 감염 자체에는 항생제가 효과가 없으며, 세균 감염이 동반됐거나 의심되는 경우에는 의료진이 항생제 사용을 판단한다.

따라서 감기 증상이 오래간다는 이유만으로 남은 항생제를 임의로 복용해서는 안 된다. 폐렴 진단을 받고 약을 처방받았다면 정해진 복용법을 지키고, 치료 중 호흡곤란이 심해지거나 상태가 악화된다면 다시 진료를 받아야 한다. 충분한 휴식과 수분 섭취도 회복에 도움이 되지만, 호흡부전 등 중증 합병증이 발생하면 입원 치료와 산소 공급 등이 필요할 수 있다.

폐렴 위험을 줄이기 위한 중요한 방법 중 하나는 예방접종이다. 폐렴을 일으킬 수 있는 병원체는 다양하기 때문에 특정 백신 하나로 모든 폐렴을 예방할 수는 없다. 다만 폐렴구균 예방접종은 해당 세균으로 인한 감염 위험을 낮추는 데 도움이 되며, 독감 예방접종도 인플루엔자 감염에 따른 폐렴 위험을 줄이는 데 중요하다.

국내에서는 65세 이상 어르신을 대상으로 폐렴구균 23가 다당 백신(PPSV23) 1회 접종을 국가예방접종사업으로 지원하고 있다. 올해 기준 1961년 12월 31일 이전 출생자가 대상이며, 보건소와 지정 위탁의료기관에서 무료로 접종받을 수 있다. 다만 이전 접종 이력과 기저질환에 따라 필요한 접종 일정이나 백신 종류가 달라질 수 있어 의료진과 상담하는 것이 좋다.

일상생활에서는 손 씻기와 기침 예절을 지키고, 흡연을 피하며 만성질환을 적절히 관리하는 것이 중요하다. 고령자나 면역저하자와 함께 생활한다면 가족 구성원의 호흡기 감염 예방에도 신경 쓸 필요가 있다.

폐렴은 조기에 발견하고 적절하게 치료하면 회복할 수 있는 질환이지만, 모든 사람에게 가볍게 지나가는 병은 아니다. 특히 기침과 열이 흔한 계절일수록 증상에 익숙해져 위험 신호를 놓치기 쉽다. 단순히 감기인지 폐렴인지 구분하려 애쓰기보다 평소와 다른 호흡 상태, 흉통, 의식 변화 등을 확인하고 필요한 시점에 진료를 받는 것이 중요하다.